Vad är ISBN?

ISBN är en akronym och står för International Standard Book Number och är en standard för identifiering av medier, eller “en unik identifikator för monografiska publikationer, till exempel böcker och kartor, som är utgivna för allmän spridning” som Kungliga biblioteket beskriver den (inom biblioteksvetenskapen används begreppet monografi ofta i betydelsen separat utgiven skrift, till skillnad från periodisk litteratur som till exempel tidskrifter). Det kanske kan verka naturligt att alla böcker har en siffra så att de ska gå att hitta, identifiera och katalogisera lättare. Men faktum är att ISBN:s historia är yngre än vad man kan tro.

Tio eller tretton?

Några år in på 2000-talet stötte ISBN-arbetet på ett stort problem. Siffrorna började nämligen ta slut! Från början bestod standarden av tio siffror, vilket i teorin borde räcka gott och väl eftersom det möjliggör för en kapacitet att tilldela cirka en miljard nummer. Men eftersom ISBN är ett hierarkiskt tilldelningssystem som består av olika block eller delar (mer om detta snart) så är den faktiska kapaciteten mycket mindre. Exakt hur många år det 10-siffriga systemet skulle ha klarat sig är svårt att veta men spridningen av nya publiceringsformat – framförallt digitala – tillsammans med det faktum att en stor mängd nya förlag bildats hade gjort att tilldelningen av ISBN ökade dramatiskt. För att standarden skulle vara livskraftig långt in i framtiden beslutade därför International ISBN Agency att utöka antalet siffror, och sedan 2007 är därför alla ISBN trettonsiffriga.